Die Geschichte der ILO Werke GmbH beginnt im Jahr 1911, als Heinrich Christiansen in Altona die Norddeutsche Maschinenfabrik H. Christiansen gründete. Bereits zwei Jahre später verlegte er den Betrieb nach Pinneberg. Anfangs produzierte das Unternehmen Pressluftwerkzeuge und Gleisstopfmaschinen, wandte sich aber schon bald der Herstellung eigener Zweitaktmotoren für Lastenfahrzeuge, landwirtschaftliche Maschinen und Zweiräder zu.
Der Markenname ILO - das Esperanto-Wort für "Werkzeug" - setzte sich rasch durch. Aufgrund des zunehmenden Erfolgs der Motoren wurde das Unternehmen 1930 in Ilo-Werke GmbH umbenannt.
Während beider Weltkriege profitierte die Firma stark von der Kriegswirtschaft; nach 1945 vom wirtschaftlichen Aufschwung. Mitte der 1950er-Jahre entwickelte sich ILO zum größten deutschen Hersteller von Zweiradmotoren - in einer Zeit, in der das motorisierte Zweirad seine Blüte erlebte. Fast alle bedeutenden deutschen Fahrzeugproduzenten vertrauten auf die robusten ILO-Aggregate, darunter UT, Hercules, Rixe, Bastert, Göricke, Bücker, Tornax, Maico, Dürkopp und Rabeneick. Mit dem Siegeszug des Automobils gingen die Absatzzahlen jedoch deutlich zurück.
Ein Eigentümerwechsel Ende der 1950er-Jahre führte noch einmal zu Rekordwerden in Produktion und Absatz. Ab 1960 erweiterte das Unternehmen sein Portfolio um Armaturen, Ventile und vor allem um Motoren für Schneeschlitten, die vor allem in den USA und Skandinavien großen Erfolg hatten.
1986 feierten die ILO-Werke ihr 75-jähriges Jubiläum. Der Verlust wichtiger Kunden führte jedoch bereits im folgenden Jahr zu massiven Umsatzeinbrüchen. Am 31. Dezember 1990 endete schließlich die fast 80-jährige Unternehmensgeschichte eines Betriebes, der über Jahrzehnte zu den führenden Herstellern von Zweitaktmotoren zählte und zugleich einer der bedeutendsten Arbeitgeber (bis zu 1500 Mitarbeitende) der Region war.
Auf dem historischen Firmengelände entsteht seit 2025 mit dem ILO-Park ein neues Quartier, das Büro-, Gewerbe-, Wohn- und Freitzeiträume miteinander verbindet.
